地震時，彈性波的發源地稱為震源，震源在地面上的垂直投影即為震中。彈性波產生的原因是多方面的，引起的地震也各具特征，例如，火山活動引起的地震，地面塌陷和山崩引起的地震，構造運動使巖石圈突然破裂引起的地震等。地震按震源深度可分為淺源地震（0~ 70千米），中源地震（70~300千米）及深源地震(300~700千米)。
 
  震源釋放的應變能以彈性波的形式向四面八方傳播，這種波就是地震波。地震波包括體波和面波兩種。體波在介質內部傳播，它又分為縱波和橫波：縱波是由震源傳出的壓縮波，其質點振動方向與波的前進方向一致，有周期短、振幅小的特點；橫波是震源向外傳播的剪切波，其質點振動方向與波前進方向垂直，有周期長、振幅大的特點。
 
  面波是體波達到地面后形成的次生波，只限于在地面運動，向地面以下則迅速消失，這種波又分為瑞利波和勒夫波：
 
  瑞利波(R)在地面滾動，其質點在平行于波傳播方向的垂直面做橢圓運動且長軸垂直于地面；勒夫波(Q)的質點在水平平面內垂直于波前進方向做水平振動。
 
  地震強烈程度用震級和烈度兩個尺度來衡量。震級是表示地震時所釋放出的能量大小。按里克特一古登堡的最初定義，震級(M)是距震中100千米的“標準地震儀”
 
  （周期0.8秒，阻尼系數0.8，放大倍數2800倍）所記錄的以微米來表示最大振幅A的對數值，即M= 1gA。例如，最大振幅為10毫米（即1000微米），則M=4級。中國規定計算近震(震中距(A)小于1000千米）用近震震級ML表示，即ML=lg{A}μm+R(△)，式中：{A}μm為以微米表示的實際地動位移，其值為地震記錄圖上量出的以微米表示的最大單振幅除地震儀的放大倍數，R(A)為震級量規函數。計算遠震（震中距大于1000千米），則用體波震級以微米表示的最大地動位移。T為被測的體波周期；σ(△)為面波震級量規函數；C為觀測臺站的校正值。地震烈度是指地震時一定地點的破壞程度（震動強弱）的尺度，根據人的感覺、器物振動、建筑物毀壞和自然現象作為確定烈度的標準。世界各國編成的烈度表種類很多，日本地震烈度共分Ⅶ度，中國分Ⅻ度。中國工程建設中通常將地震烈度又分為基本烈度、場地烈度和設防烈度。基本烈度是指今后一個時期內（100年內），在一定地點的一般條件下可能遭到的最大烈度。場地烈度是指在基本烈度的作用下考慮場地地質條件的效應影響的地震烈度。設防烈度是指抗震設計所采用的烈度，它是根據工程等級、經濟政治上的重要性，綜合基本烈度和場地烈度調整確定的地震烈度。