吸收循環按用途不同可以分為制冷、熱泵、熱變換器三類，其中后兩者都可以稱為吸收式熱泵。通常所說吸收式熱泵（Absorption heat pumps，簡稱AHP）指的是第一類吸收式熱泵，利用高溫熱能驅動，回收低溫熱量，提高能源利用率；第二類吸收式熱泵又稱吸收式熱變換器（Absorption heat transformer，簡稱AHT），AHT利用中低溫廢熱驅動，將部分廢熱能量轉移到更高溫位加以利用。

 

    無論是哪一類吸收式熱泵，其節能的方法都是充分利用了低級能源，從而減少了高級能源的消耗。因此，利用吸收式熱泵回收余熱等低級能源，可提高一次能源利用率，同時還可以減少因燃料燃燒產生SO2、NO2、煙塵等所造成的環境污染。

 

    吸收式熱泵的工作原理與制冷機相同，都是按照逆卡諾循環工作的，所不同的只是工作溫度范圍不一樣。熱泵在工作時，它本身消耗一部分能量，把環境介質中儲存的能量加以挖掘，通過傳熱工質循環系統提高溫度進行利用，而整個熱泵裝置所消耗的功僅為輸出功中的一小部分，因此，采用熱泵技術可以節約大量高品位能源。水從高處流向低處，熱由高溫物體傳遞到低溫物體，這是自然規律。然而，在現實生活中，為了農業灌溉、生活用水等的需要，人們利用水泵將水從低處送到高處。同樣，在能源日益緊張的今天，為了回收通常排到大氣中的低溫熱氣、排到河川中的低溫熱水等中的熱量，熱泵被用來將低溫物體中的熱能傳送至高溫物體，然后高溫物體來加熱水或采暖，使熱量得到充分利用。所以熱泵實質上是一種熱量提升裝置，熱泵的作用是從周圍環境中吸取熱量，并把它傳遞給被加熱的對象（溫度較高的物體）。