地球內部蘊藏著巨大的熱能。從地表向下深入到地球內部，溫度逐漸上升，平均溫升為20-30攝氏度/千米，地球中心的溫度約為6000攝氏度。地熱資源按照它在地下儲存形式可以分為四大類：水熱資源、地壓資源、干熱資源、熔巖資源。通常所說的地熱能是指離地表面10千米以內的熱能。   地熱發電是把地下熱能轉變為機械能，然后再把機械能轉變為電能的生產過程。能夠把地下熱能帶到地面并用于發電的載熱介質主要是天然蒸汽（干蒸汽和濕蒸汽）和地下熱水。

 

  由于熱水和蒸汽的溫度、壓力以及它們的水、汽品質的不同，地熱發電的方式也不同。常用的地熱發電方式有以下幾種：

 

  （1）直接蒸汽法。從地熱井取出的高溫蒸汽，首先經過凈化分離器，脫除井下帶來的各種雜質，清潔的蒸汽推動汽輪機作功，并使發電機發電。所用發電設備基本上同常規火電設備一樣。

 

  （2）擴容發電方式。即地熱水經井口引出至熱水箱部分擴容后進入廠房擴容器，擴容后的二次蒸汽進入汽機作功發電。這種一次擴容系統，熱利用率僅為3%左右。將一級擴容器出口蒸汽引入汽機前幾級作功，一級擴容器后的地熱水進人二極擴容器，經二級擴容后進入汽輪機中間級作功，這就是兩次擴容地熱發電，其熱利用率可達6%左右。西藏羊八井地熱發電站屬此種發電方式的機組，單機容量為3000千瓦。

 

  （3）雙工質循環地熱發電方式。當地熱參數較高，溫度在150℃以上時，采用擴容發電很合適。但參數較低時擴容發電就很困難，這種情況適宜采用雙工質發電方式。即用參數較低的地熱水去加熱低沸點的工質（如異丁烷、氟里昂等），再用低沸點工質的蒸汽去沖動汽輪機。這種方式理論上效率較高，但技術難度大。目前國內進口的兩臺1000千瓦機組已投產發電。

 

  （4）全流式地熱發電方式。將地熱介質全部引入全流發電機組。該方式理論上效率很高，可達90%，但實際結果較低。目前，該方式在國內、外仍處于試驗階段，尚未付諸工業應用。地熱發電方式還有兩相全流法等。

 

  地熱發電的原理與火力發電大致相同。由于地熱發電不消耗燃料，因而不需要龐大的燃料運輸、存儲設施，設備系統比火力發電簡單。地熱發電后排出的熱水只是降低了一些溫度，還可以用于取暖、醫療等。地熱電站不會排出污染環境的煙氣和灰塵。

 

  我國地熱資源儲量豐富，分布面廣，已發現的熱沸泉2500處，地熱田270多個。地熱資源可開采量相當于4626。5億噸標準煤，地熱利用在我國具有廣闊前景。